托纳多雷感到荣幸，但又被需要不断将自己的作品与莱昂内「幽灵」相比较的前景所困扰，他拒绝了格里马尔迪的提议，尽管后者坚持不懈。他重读了索尔兹伯里的著作，认为其内容过于复杂，足以拍成「一百部」电影，而非一部。他的拒绝是出于「责任感」，而非缺乏热情。

托纳多雷最初的拒绝，尽管项目备受尊崇且规模宏大，但根源在于塞尔吉奥·莱昂内投下的巨大阴影。他明确表达了对自己的作品与莱昂内那部「不存在的电影」的「完美无缺」相比会显得「微不足道」的担忧。

两年后，即1996年，格里马尔迪再次敦促托纳多雷重新考虑，建议他以自己的视角重读索尔兹伯里的书。托纳多雷开始了广泛的研究，发现围城战的悲剧性甚至超过了索尔兹伯里的记载，苏联死亡人数超过一百万。这种更深入的理解激发了他讲述这个故事的愿望。

后来，美杜莎影业，特别是马里奥·斯佩达莱蒂和卡洛·贝纳斯科尼，在《海上钢琴师》成功之后，主动联系托纳多雷，提议他执导《列宁格勒》这部「伟大电影」。托纳多雷对项目的复杂性持谨慎态度，提议进行为期一年的资助研究，包括前往圣彼得堡和莫斯科，采访幸存者并收集文献。

《海上钢琴师》

从2001年初开始的这段时间，他翻译了107篇用西里尔字母书写的论文、书籍和日记，并与丹尼尔·格拉宁和尤里·伊万诺维奇·科洛索夫等顾问合作。

托纳多雷最初的犹豫，并非因市场条件变化而消除，而是通过一个深刻的、沉浸式的研究过程得以克服。他不仅仅是阅读文献；他亲身体验了这个主题，会见幸存者，收集日记，感受这座城市。

在广泛研究的基础上，托纳多雷构思了三个潜在主题：《列宁格勒事件》（斯大林在围城后的大清洗）、一个以大提琴家为中心的家庭故事，以及一部关于围城期间拍摄宣传片的电影。